Уголовно-процессуальный закон относит потерпевшего к стороне обвинения (п. 47 ст. 5 УПК РФ) и наделяет его правом участвовать в уголовном преследовании обвиняемого, а по уголовным делам частного обвинения - выдвигать и поддерживать обвинение (ст. 22 УПК РФ). Для реализации этой процессуальной функции потерпевшему предоставлен широкий спектр процессуальных прав, которые объединены в ст. 42 УПК РФ, в том числе содержатся и в других статьях (например, в ч. 4 - 6 ст. 246 УПК РФ).
Признание лица потерпевшим по уголовному делу служит гарантией реализации его конституционных прав.
По смыслу закона, если потерпевшим признается физическое лицо, которому преступлением причинен физический, имущественный или моральный вред, все иные лица, в том числе близкие родственники, на чьи права и законные интересы преступление не было направлено, по общему правилу, процессуальными возможностями по их защите не наделяются.
По уголовным делам о преступлениях, последствием которых явилась смерть лица, права потерпевшего переходят к одному из близких родственников и (или) близких погибшего (иные, за исключением близких родственников), а при их отсутствии или невозможности их участия в уголовном судопроизводстве - к одному из родственников (ч. 8 ст. 42 УПК РФ).
В тех случаях, когда потерпевшим является несовершеннолетний или лицо, по своему физическому или психическому состоянию лишенное возможности самостоятельно защищать свои права и законные интересы к обязательному участию в уголовном деле привлекаются их законные представители или представители.
Если несовершеннолетний потерпевший не имеет родителей и проживает один, в качестве законного представителя несовершеннолетнего признается представитель органа опеки и попечительства.